艺术治疗即发自内心的绘画。这是对艺术治疗做出的一个很好的基本定义，有助于我们将艺术治疗和其他应用艺术的方式区分开。虽然从表面上看， 艺术治疗很像艺术课，但目的却很不一样。例如，在通常的艺术课上，你需要画模特、画静物或者进行写生。老师要求你画自己看到的东⻄，用准确的比例、明暗和颜色来表现它，并强调技巧和技法。
艺 术治 疗 师 兼 艺 术治 疗 领 域 的 创 立 者 之 一 道 • 琼 斯 ( Do n J o n e s ) 在 他 的 自 画 像 《 谁 ，什 么 ， 哪 里 ， 怎 么 》 ( W h o , W h a l , W h e r e , H o w ) 中 准确地体现了 “ 发自内心地画” 的本质。在画中，琼斯低头看着水塘，想象着自己的倒影， 他闭着的眼睛强调了通过艺术和想象来了解自 己的内在体验。
艺术治疗要求你探索内在体验一 你的情感、观念和想象。虽然艺术治疗涉及学习能力或艺术技法 ，但 首先强调的是形成和表达来自内心的图像 ， 而不是 人们在外面世界里看到的东⻄。虽然有些传统的艺术课程也会让你画出你的想象，但在艺术治疗中，由情感、意象、思想和观点构成的 内在世界始终是首要的。
“ 治疗〞这个词源自希腊语〝therapeia”， 意思是“ 留意” ，这个词义从两个方面强调了艺术治疗的过程。一方面，在大多数情况下，专业人士会留意正在进行艺术创作的个体，他们的指导对治疗过程很关键。这种支持性的关系对引导艺术创作、帮助个体在这个过程中发现意义都是很有必要的。
留意的另一个重要方面是留意艺术创作的过程， 给与艺术作品个人的意义， 也就是说 ， 为作品找到故事 、 描述或意义 ， 而几乎没有什么治疗如此依赖 于个体的积极参与。